海中には様々な微小浮遊生物が存在していますが、その中でも炭酸カルシウムが付着した石灰質ナノプランクトンというものがあり、これが海底に堆積して化石化したものが石灰質ナノ化石です。石灰質ナノ化石は、世界中の海で堆積した地層に含まれていて、その地層が生まれた年代を知る手掛かりになります。微小な化石なので、普通の化石のように手にとって観察できないという難しさはありますが、そんな小さな化石が地球環境の歴史の解明につながっていることにロマンを感じますし、まだまだ解明されていないことも多く、研究しがいのある分野だと思っています。

ここ数年は、房総半島の「国際標準模式地」認定のための研究に参加しました。「チバニアン」という名前をニュースなどで聞いた方も多いのではないでしょうか。2020年1月、「千葉セクション」と呼ばれる房総の地層が、地質時代の境界を地球上で最もよく示す地層といえる「国際標準模式地」の一つに日本で初めて認定されました。これにより、約77万4千年前～約12万9千年前の時代が「チバニアン（千葉時代）」と正式に名づけられました。

私が参加したきっかけは、このプロジェクトの代表を務めた茨城大学の岡田誠教授からのお誘いでした。申請にあたっては「千葉セクションを研究すれば、その時代に起こった気候の変化などの地球上の様々な変動がわかる」とまで言えるレベルの地球の歴史の復元が求められました。石灰質ナノ化石についての実際の研究のほか、認定にかかる申請書の作成も大変だったことが思い出されますが、こうして2013年から続いたプロジェクトが無事に実を結び、報われた気持ちです。また、この機会に多くの研究仲間とも知り合えましたし、改めて自分の研究の可能性も実感できました。