もともと私の研究室では、超分子ポリマーに限らず、様々な分子集合体の応用研究を行っていました。分子の構造変化を利用し、2014年には刺激で色が変わる発光材料、2016年には水素結合による太陽電池といった成果を上げています。しかし、応用研究をするなかで、欲しい分子構造を得ることの難しさを感じていたため、もっと本質的な原理や仕組みを解明したいという気持ちが芽生え、現在では超分子ポリマーの基礎研究へとシフトチェンジしています。2018年ごろからは様々な構造の新しい超分子ポリマーの合成に成功していますが、その一例が、リング状に自己集合する分子集合体をつないでいく技術です。最初は1つのリングでしたが、原理がわかるにつれて複数のリングをつなげて合成できるようになり、2020年にはオリンピックのシンボルマークのような五輪の形にひとりでにつながるようになりました。さらにその幾何学構造を世界で初めて可視化することにも成功しました。このリングはバネのような柔軟性のある構造になっているので、柔らかい素材に応用できるのではないかと期待しています。

あらゆる分野に応用できる可能性があるという点が、基礎研究の最大の魅力だと思います。現在、私たちが使っている素材も、何十年も前に先人が研究したものを応用しているケースが少なくありません。自分が合成した超分子ポリマーが、新素材として社会のあらゆるところで役に立つというのは大きなやりがいだと感じます。ただ、基礎研究というのは、最初から特定の目的があるものではありません。研究で優れた成果を上げる秘訣は、自由な発想で楽しむことだと考えているので、まずは自分で設計した超分子ポリマーの合成に挑戦することが重要です。先ほどの五輪構造のように、分子は私たちの想像をはるかに超えた姿を見せてくれるので、そこから合成プロセスを解析したり、どのような機能があるかを分析したりして、応用につなげていくことができます。超分子ポリマーの応用範囲は無限大なので、どんな形で世の中の役に立ってくれるのかを想像するのも基礎研究の醍醐味です。